Le conseguenze di un terremoto non sono sempre gravi: molto dipende, infatti, dalle caratteristiche di resistenza delle costruzioni alle azioni di un evento sismico. Questa caratteristica si definisce vulnerabilità. La vulnerabilità sismica è la propensione di una struttura a subire un danno di un determinato livello a seguito di un evento sismico. Quanto più un edificio è vulnerabile (per tipologia, progettazione inadeguata, scadente qualità dei materiali e modalità di costruzione, scarsa manutenzione, etc.), tanto maggiore potrà essere il danneggiamento della struttura.